¿Falta de motivación para entrenar? La clave podría estar en el intestino

Un estudio publicado en la revista Nature descubrió que modificar el microbioma sería de gran ayuda para combatir la fatiga y predisponer a las personas a hacer actividad física.

Un reciente estudio realizado por investigadores de la Universidad de Pensilvania y publicado recientemente en la revista Nature asegura que la explicación a ese cansancio y falta de motivación para el ejercicio físico estaría en el intestino.

Puntualmente, los investigadores hallaron que “cambiar los millones de microbios intestinales en el microbioma puede sacar a las personas del sofá y motivarlas a hacer ejercicio”. Al menos es lo que ocurrió en el trabajo realizado en ratones.

“El ejercicio ejerce una amplia gama de efectos beneficiosos para una fisiología saludable. Sin embargo, los mecanismos que regulan la motivación de un individuo para participar en la actividad física siguen sin entenderse por completo -comenzaron a analizar los autores del estudio en la publicación-. Un factor importante que estimula la participación en el ejercicio competitivo y recreativo es el placer motivador derivado de la actividad física prolongada, que se desencadena por los cambios neuroquímicos inducidos por el ejercicio en el cerebro”.

Y dada la conexión que, se sabe, existe entre el intestino y el cerebro, los investigadores decidieron ahondar en esa línea de investigación.

El equipo se centró en cómo y por qué los microbios intestinales alentaban a los ratones a correr y seguir corriendo.

El quid -según vieron- es una sustancia química producida por el microbioma que envía una señal desde el intestino al cerebro, lo que desencadena una avalancha de dopamina que se libera en el cuerpo estriado ventral, el “centro de motivación” del cerebro, lo que a su vez provoca el deseo de hacer ejercicio.

Y si bien está claro que los ratones no son hombres, el estudio impulsa un campo relativamente nuevo de la interacción intestino-cerebro hacia un nuevo territorio.

¿Puede el intestino influir directamente en las motivaciones y deseos del cerebro?

Al buscar las moléculas en el intestino que estimulan al cerebro a querer estar físicamente activo, el estudio dio una primera respuesta positiva.

Los neurocientíficos Gulistan Agirman y Elaine Y. Hsiao, de la Universidad de California en Los Ángeles, no participaron en el estudio, pero evaluaron que “si estos hallazgos son relevantes para los humanos, plantean la cuestión de si atacar las bacterias intestinales podría mejorar los procesos mentales asociados con la decisión de hacer ejercicio en los individuos, ya sean atletas de élite o no”.

El dilema del ejercicio y la falta de ganas

Si bien todos saben que hacer ejercicio es bueno para la salud en general, y que su práctica regular ayuda a controlar el peso, disminuir el riesgo de enfermedades cardíacas, mejorar la salud mental y el estado de ánimo, e incluso combatir el envejecimiento y la demencia; muchas veces es difícil encontrar motivación para hacerlo.

Y pese a que por años se culpó a la psicología como principal responsable, para Agirman y Hsiao, el nuevo estudio sugiere que el microbioma intestinal también podría brindar un gran impulso motivacional.

La conexión intestino-cerebro es uno de los descubrimientos más influyentes de la última década. El cerebro no existe en el vacío. Más bien, las moléculas y hormonas del cuerpo pueden afectar significativamente su función.

Las sustancias químicas liberadas por el hígado, por ejemplo, refuerzan la función de la memoria en ratones envejecidos después del ejercicio, generando más neuronas nuevas en la circunvolución dentada, la “guardería” en el hipocampo, una región crítica para la memoria.

Y tras remarcar que “una fuente importante de estas moléculas sistémicas es el microbioma intestinal”, los expertos enfatizaron: “Sus microbios simbióticos prosperan dentro de nuestros intestinos, ayudando a digerir los nutrientes y apoyando el metabolismo”.

Hace una década, los neurocientíficos descubrieron sorprendentemente que también afectan al cerebro. Eliminar las bacterias con antibióticos, por ejemplo, aumenta los síntomas depresivos en los ratones. Estudios posteriores encontraron que ciertos microbios excretan sustancias químicas a medida que digieren los alimentos, lo que activa el nervio vago, una vía principal de señalización que va desde el intestino hasta el cerebro.

También ayudan al cuerpo a responder al ejercicio. Han surgido grupos bacterianos específicos en el intestino “como reguladores clave del rendimiento del ejercicio”, dijeron Agirman y Hsiao. Por lo general, esto ocurre a través de sustancias químicas excretadas por microbios para generar energía, o aquellas que ayudan a eliminar moléculas que conducen al agotamiento físico, como el lactato.

El nuevo estudio se preguntó: ¿puede el microbioma intestinal dar forma directamente a nuestro deseo de hacer ejercicio al afectar la función cerebral?

“Estos hallazgos indican que las propiedades gratificantes del ejercicio están influenciadas por los circuitos interoceptivos derivados del intestino y brindan una explicación dependiente del microbioma para la variabilidad interindividual en el rendimiento del ejercicio. Nuestro estudio también sugiere que las moléculas interoceptomiméticas que estimulan la transmisión de señales derivadas del intestino al cerebro pueden mejorar la motivación para hacer ejercicio”, resumieron los autores del trabajo.

¿Por qué el microbioma intestinal tiene relación con la motivación?

La respuesta parece ser la dopamina. Conocida a menudo como el “químico del placer”, tiene varias funciones en el cerebro que incluyen marcar errores que no se ajustan a las predicciones y dirigir movimientos fluidos. Pero su función más conocida es combinar el movimiento y la recompensa, lo que ocurre en una parte profunda del cerebro llamada cuerpo estriado ventral, una parte del “centro de recompensa” del cerebro.

Al profundizar en los datos del microbioma de los ratones, el equipo descubrió que los ratones atléticos tenían una población de insectos intestinales particularmente buenos para secretar amidas de ácidos grasos (FAA).

Actuando como “llaves”, estos químicos luego activaron un “bloqueo” del receptor: el receptor CB1 que se encuentra en el exterior de un tipo específico de neurona sensorial dentro del intestino (sí, el intestino tiene neuronas, y sí, el receptor CB1 también es el diana de los principales componentes químicos de la marihuana).

Estas neuronas especializadas luego envían señales eléctricas directamente a través de la médula espinal hacia el cuerpo estriado del cerebro, inundándolo con un golpe de dopamina.

Por el contrario, los ratones sin bacterias intestinales no tenían este pico de dopamina. Un poco más de investigación encontró que sus cerebros tenían un alto nivel de una enzima que mastica rápidamente la dopamina, esencialmente acabando con su “euforia del corredor”.

Sin embargo, darles una dosis de FAA como suplemento dietético o transferir bacterias intestinales que producen FAA a sus intestinos mejoró sus juegos de carrera.

Según concluyeron Agirman y Hsiao, “los autores han demostrado que los microbios intestinales modulan los circuitos involucrados en la motivación necesaria para mantener la actividad física en ratones”.